Het woord thee komt uit de Chinese taal. In het Chinees wordt het 'cha' genoemd en het bijbehorende karakter is:



Het karakter voor thee chá is samengesteld uit bamboebladeren, een mens en een boom. Al duizenden jaren worden in China, het werkelijke thuisland van de thee, de bladeren geplukt voor het maken van dit kostelijk vocht. De Chinezen kennen het gezegde: “Liever 3 dagen zonder zout, dan een dag zonder thee”.

Volgens een Chinese legende ontdekte Keizer Shen Nung 3000 jaar voor Christus thee in een bos. Bladeren van een theeboom (de Camellia sinensis) dwarrelden in een pan met heet water, waarna het geheel een aangename geur ging verspreiden. De keizer nipte nieuwsgierig aan dit toevallig ontstane drankje en raakte zo enthousiast over het aftreksel, dat hij de wilde theeplant ging cultiveren. Zo werd volgens de Chinese overlevering thee als drank ontdekt.

Volgens de Japanse overlevering had de Indische prins Dharma –die naar China was vertrokken om het Boeddhisme te prediken– de eed afgelegd om gedurende deze 9-jarige missie niet te slapen. Hij viel echter in slaap en toen hij wakker werd, had hij zo een afkeer tegen zichzelf, dat hij besloot om zijn oogleden eraf te trekken, zodat ze nooit meer dicht konden gaan. Hij gooide zijn oogleden op de grond en daar waar ze terechtkwamen, begon een theestruik te groeien met blaadjes die hem de nodige energie zouden geven om zijn oogleden open te houden. Bij de Indische versie van dit verhaal werd prins Dharma na 3 jaar overmand door oververmoeidheid. Hij besloot daarom om op een paar theebladeren te kauwen, zodat hij de resterende 6 jaar wakker zou blijven.

Ten slotte een laatste legende waarbij de thee werd ontdekt door een houthakker. Terwijl hij bezig was met het omhakken van bomen zag hij, dat meerdere apen bladeren van een boom (de zogenaamde theeboom) afplukten en erop begonnen te kauwen. Hij besloot om er ook een aantal te proeven en vond deze zo lekker, dat hij de bladeren meenam naar zijn dorp, en binnen een mum van tijd dronk iedereen water met theeblaadjes.

Pas later in de 17e eeuw begon de VOC grotere hoeveelheden thee naar Nederland te verschepen. Die thee kwam uit Batavia, waar de thee vanuit China werd heengebracht. In de 18e eeuw werd theedrinken echt gemeengoed in Nederland. Toen begon de VOC de thee direct te importeren uit Canton in China.

Ga terug naar Thee geschiedenis